伦敦——啊,八天前的黄金岁月何其美好。在塞尔赫斯特公园球场、拉姆斯公园球场和斯坦福桥球场之前,利物浦还有理由相信自己。他们虽未发挥出应有的集体水平,但无妨。他们总能找到获胜之道。或许他们能继续侥幸过关？
又或许当比赛屡屡拖入90分钟后,你会发现“斯洛特时间”并无特殊魔力——当对手在终场哨响前仍紧咬比分,同样能挥出致命重拳。于是卫冕冠军遭遇三连败,而每场失利都重现了夺冠征程中那些旧疾。赛季已近四分之一赛程,利物浦如今的模样,简直是夺冠阵容的黯淡复刻版。
更令人忧心的是,阿恩·斯洛特今晚已竭尽所能回归那套首发阵容。具体而言,弗洛里安·维尔茨在引发争议后被替换下场——争议源于队友未能把握他创造的得分良机。显然,将多米尼克·索博斯莱改打10号位并未改善利物浦的无球状态,莫伊塞斯·凯塞多轻松突破中场后远射破门,为切尔西早早取得领先。
切尔西在比赛后期创造的寥寥几次机会中,这堪称最佳良机。但关键在于利物浦始终未能真正威胁到对方球门——除了索博斯莱那次被封堵的射门外——直到斯洛特中场休息时换上维尔茨。索博斯莱移至右后卫位置,一次插上传中被亚历山大·伊萨克意外蹭到,球落到科迪·加克波脚下,比分瞬间扳平。
比赛似乎又将上演一场终场前逆转。毕竟红军本赛季前六场比赛中,有八粒进球诞生于80分钟之后。然而似乎只有一支队伍坚信第九球即将到来。切尔西持续猛攻利物浦右路防线——这片由索博斯洛伊镇守、随后在多次换人后由瑞安·格拉文贝赫或远藤航接替的薄弱区域。当无数传中球呼唤着蓝衣球员时,埃斯特瓦奥在切尔西突破利物浦右路防线之际,冒险后插上近距离钩射破门,令斯洛特遭遇三连败。
这在他执教利物浦期间尚属首次,更令人忧心的是困境或许尚未终结。对于这支暂居联赛次席的球队（至少在水晶宫周日比赛前如此）,似乎存在着连斯洛特竭力复刻上赛季阵容都无力解决的深层问题。而这一切的根源,正始于本场比赛的终场哨响：
可以合理推测,当特伦特·亚历山大-阿诺德确认了足球界早已心知肚明的转会消息,正式加盟皇家马德里后,利物浦在本赛季这个阶段仍未能找到替代这位右后卫推进球权与创造力的方案。亚历山大-阿诺德堪称全球顶尖传球手之一, 格拉文贝赫和范戴克本赛季的推进频率与上赛季持平,但球队缺失的是顶级传球手——那种能用一次扫射就让防线溃不成军的球员。维尔茨的缺席更凸显了这一短板,至少他在禁区附近还能创造机会。
但更令人费解的是——至少在杰里米·弗林蓬加盟前——利物浦竟未能在赛季此时找到替代亚历山大-阿诺德防守端的方案。尽管其防守在职业生涯末期尚可称得上进步,但与亚历杭德罗·加纳乔45分钟的考验中,康纳·布拉德利所展现的表现相比,仍显不足。为避免可能到来的第二张黄牌,这位22岁小将被换下,由索博斯莱顶替防守位置。索博斯莱虽凭借助攻扳平比分,在进攻端略显亚历山大-阿诺德的风采,却未能遏制住右路攻势的汹涌浪潮。
情况反而更糟。当传球散射到他所在的边路时,索博斯莱反应迟钝,在杰米·吉滕斯替补登场后更是陷入被动。恩佐·费尔南德斯从他身侧送出直塞,库库雷利亚助攻埃斯特瓦奥破门时,索博斯莱完全处于静止状态且站位失误。昔日的利物浦深谙如何保护右后卫这一薄弱环节；即便换上远藤航坐镇该位置,也未能缓解该区域的防守压力。伊布拉希马·科纳特再次沦为昔日那位为亚历山大-阿诺德补位的球员的影子。
切尔西深知此处正是他们的制胜良机。“我们始终尝试从该侧进攻,因为萨拉赫随时准备发动反击,”库库雷亚解释道,“主帅也提醒过我们,那片区域可能存在空当。”利物浦在比赛中未能及时调整,更难预见他们如何从根本上解决这一问题。
此前利物浦曾通过一种方式有效缓解右后卫的防守压力,直到最近仍颇具成效。他们向对手发出警告：若让左后卫前插,萨拉赫将在前场伺机而动。但就在数月前,放任他冲击空当仍是致命伤。如今,这或许已成为值得一搏的赌注。
自利物浦从欧冠出局后,萨拉赫便再难重现昔日的统治级表现。英超十六轮赛事中,他仅贡献四粒进球（含一粒点球）和三次助攻,每90分钟射门次数从3.7次骤降至2.2次。这种全面下滑的状态暗示着,这位埃及国王或许已在去年为追逐最后一座奖杯和一份大合同而耗尽了巅峰状态。
此役唯一值得称道的是偶现的昔日风采：一次外脚背传中考验了亚历山大·伊萨克的头球能力,后者后仰头槌稍稍高出；下半场伊始他预判维尔茨会将球传至其脚下,却将球打偏。
主帅斯洛特坚称从他创造的四次机会和两次射门中能看到积极信号。”他今日创造机会如此之多,是因为周中（对阵加拉塔萨雷时替补出场）未出战？还是因状态稍逊错失良机？我们多次将他送至他最擅长的区域。今日他本有无数次机会重现昔日神迹……并非每次机会都必然转化为进球,我们之所以期待,源于他上赛季的表现,但他确实能创造出在绝佳位置把握机会的比赛。”
值得玩味的是,本赛季利物浦每场防守行动中允许对手完成的传球次数和传球成功率均低于上赛季。这或许反映出球队不再像以往那样早早取得领先优势,从而在比赛初期就能放松体能消耗。当你不得不拼搏到最后一刻时,必然会面临更长时间的追球状态。这并不意味着他们的防守表现出色。
利物浦在进攻三区的抢断次数平均减少了约10%,这不足为奇——他们不仅失去了勤勉逼抢的路易斯·迪亚斯和达尔文·努涅斯,更在悲剧中失去了若塔。这些球员上赛季无球时总能完成艰苦跑动,常常弥补萨拉赫较为散漫的防守态度,毕竟这位埃及球星有权为决胜时刻保留体力。然而伊萨克似乎也打算效仿这种打法,这导致贝诺伊特·巴迪亚希勒屡屡能轻松送出穿透防线的直塞球,精准找到若昂·佩德罗的脚下。
突破那道初始防线后,利物浦似乎对后续行动毫无头绪。中场马洛·古斯托一记快速横向挑传,凯塞多便冲入空当区域。亚历克斯·麦卡利斯特或许尚未完全恢复状态,但这种情况下至少该有其他球员拼命填补空当。尤其上半场从前场到后场,利物浦的比赛强度明显不足。这支队伍真的在18个月前还由尤尔根·克洛普执教吗？即便在状态最佳时,客队也无法匹敌切尔西的侵略性。
主队本应是可攻破的防线。终场哨响时,切尔西已损失六名中卫人选：里奇·詹姆斯与乔雷尔·哈托联袂镇守防线,主力中卫巴迪亚希勒和乔什·阿切安庞则提前下场以保存体力备战后续赛事。换言之,只要利物浦能展现些许冲击力,本可彻底打乱切尔西阵脚。但红军始终未能展现这种气势。纵观上述种种问题,这或许才是斯洛特最需忧心的症结所在。
