奥斯汀·里夫斯严格来说甚至不是以正式球员身份加盟洛杉矶湖人队的。作为落选自由球员,他最初签的是双向合同。凭借出色的夏季表现,他在2021-22赛季新秀赛季开始前升格为标准合同并获得正式席位,但这也为他职业生涯的开端定下了基调。
每年,里夫斯都面临证明自我的考验：这位落选新秀能否在志在夺冠的球队立足？湖人交易走拉塞尔·威斯布鲁克后,他能否成为第三得分点和第二进攻选择？他能否成为全职首发？能否成为争冠球队的核心成员？
此时此刻,他与詹姆斯五年成功的搭档关系已非首要关注点。真正关键的是另一位名人堂球员——自从洛杉矶湖人队得到卢卡·东契奇后,他们所做的每件事似乎都旨在打造里夫斯正在成为的那种完美搭档。
他们为顶薪自由球员囤积了薪资空间,更保留了最佳投注——毕竟今夏他们将手握三个首轮签可供交易。放弃马克·威廉姆斯的交易固然主要是医疗问题,但很难不将其视为资产配置策略。既然这些筹码未来能换来更出色的球员,何必冒险签下受伤的角色球员？考虑到里夫斯将在2026年成为完全自由球员,球队甚至可能通过签换交易将其打包送走以换取更重量级的球员。他必须证明自己价值非凡到无法被交易。
若场均34分10助攻的表现还不足以证明？那再无其他方式能证明了。个人数据甚至无法完全展现他的价值。看看东契奇在仅有里夫斯而没有詹姆斯的陪衬下,前两场比赛的表现：场均46分、11.5个篮板和8.5次助攻,投篮命中率高达62%。里夫斯不仅自身在进步,而且这种进步本质上对东契奇大有裨益。他作为持球进攻者的能力足以减轻东契奇的压力。同时又不至于过度掌控球权干扰东契奇。他的造犯规能力能有效消耗对手时间,为东契奇争取喘息空间；精准投射则为后者创造出空旷的进攻区域。迄今为止,这对搭档的表现完全符合湖人队的所有期待。
如果真是这样,那么湖人队在短期和长期建队策略上都将发生重大转变。例如,既然不必再为未来引进另一位超级巨星而囤积资产,这些资源便可立即投入到急需的防守型角色球员身上。此举将使湖人得以充分发挥现有另一位传奇球星詹姆斯的价值——毕竟他很可能不会效力太久。若湖人确信里夫斯已是长期伴随詹姆斯的第二核心,那么用最佳投注换取即战力对东契奇的成长进程影响便不会太大。
对冠军争夺者而言,最难之事莫过于获得真正的超级巨星。湖人队今年二月已完成这项惊天操作。他们似乎认为下一步是循序渐进的逻辑延伸：为他配备搭档。但若以本赛季初的表现为参照,这位搭档其实早已就位。寻觅这两名球员才是最艰难的部分——正如东契奇在达拉斯所证明的：只要给他一位全明星级别的进攻型队友,他就能带领球队杀入NBA总决赛。
湖人队似乎已然如此。当然,他们仍可能寻求其他目标——毕竟我们讨论的是湖人队。若他们认为2027年自由球员盘口上的扬尼斯·安特托昆博或尼古拉·约基奇还有一丝希望,绝不会轻易放弃。但球队已摆脱那种焦躁——不再执着于耗费一年甚至更长时间等待交易机会,去换取他们自认必需的筹码。奥斯汀·里夫斯如今已是全明星球员,他与东契奇足以构成冠军级别的进攻核心。既然如此,剩下的唯有打造配得上他们天赋的防守体系。达拉斯在最佳投注筹码更少、盘口环境更不利的情况下已然实现。湖人虽仍有漫漫长路要走,但通往最终夺冠的道路从未如此清晰。
