MLS：从边缘到巅峰的30年蜕变
美国职业足球大联盟（MLS）的征程，堪称一部传奇。从21世纪初濒临破产的边缘，到如今即将开启第31个赛季，并拥有世界顶级球星，MLS自1996年圣何塞冲击与华盛顿联队的首场比赛以来，已实现质的飞跃。当年为申办1994年世界杯而设立的顶级联赛，如今已跻身全球顶尖足球联赛之列，且势头不减。1996年仅有10支球队，而本周末将有30支球队同场竞技，联盟的扩张超乎想象。从数百万美元的现代化设施，到球员入选国家队和世界杯大名单，当然还有梅西的加盟，MLS的印记将遍布2026年美国、加拿大、墨西哥联合举办的世界杯。MLS总裁唐·加伯在去年12月的联盟状况报告中精辟总结道：“我们很想说世界杯是助推器，但MLS这架喷气式飞机已经运行了30年，未来30年还将继续飞驰。”
2026年世界杯将是史上规模最大的一届，首次扩军至48支球队，预计将有至少四支新军亮相。它有望打破1994年世界杯创下的上座纪录，成为史上最受瞩目的赛事。16个主办城市只是冰山一角，北美各地正紧锣密鼓地挑选训练基地，确保各国家队能拥有真正的“异乡主场”。
创始人的远见与联盟的韧性
然而，所有这些成就都离不开美国足球的奠基者们——堪萨斯城酋长队所有者亨特家族的拉马尔·亨特、艾伦·罗滕伯格、菲利普·安舒茨等众多先驱。MLS创立之初，或许很少有人能预见到它能发展到今天的高度。但对于联盟首任总裁道格·洛根而言，这丝毫不足为奇。当被问及是否曾预料到世界顶级球员会在MLS踢球时，洛根坚定地回答：“是的，我预料到了。人们总是问我这个问题，答案是肯定的。作为这类机构的最高领导者，部分职责就是要有远见，预见未来可能的发展，然后不懈努力，让机构始终沿着这条轨道前进。我清楚它将走向何方，不是可能走向何方，而是必然走向何方。”
他补充道：“我也意识到，在第一年或一年半之后，实现目标所需的时间会比我的投资人预期的更长，成本也会更高。对我来说，这是两个现实。但如果你问我是否曾设想过它会发展到今天，答案是肯定的。” 尽管MLS是在北美足球联赛（NASL）崩溃后成立的，但这并未阻止像亨特家族这样的投资者看到MLS的巨大潜力。NASL曾将贝利带到北美，纽约宇宙队至今仍是美国足球最具辨识度的品牌之一。有时，坚守这一愿景并非易事，尤其是在安舒茨一度拥有联盟10支球队中6支的时期，但核心理念始终未变。MLS的创始人看到了联盟的巨大潜力，而如今世界杯再次回到美国本土，这让此刻的回顾显得尤为特别。虽然世界杯回归比预期耗时更久，但这正是联盟展示其从最初10支球队、特许经营权屡次解散（坦帕湾叛乱、迈阿密融合、美国芝华士）的困境中走出来，并利用美国足球日益增长的兴趣的绝佳时机。
世界杯效应：设施升级与青训崛起
MLS的城市和设施将在世界杯期间产生巨大影响。在FIFA世俱杯期间，博卡青年队球迷涌入迈阿密，突尼斯希望队球迷占领时代广场，巴西球迷从费城艺术博物馆游行，这些景象在世界杯期间将得到进一步放大。堪萨斯城将成为焦点，阿尔及利亚、阿根廷、英格兰和荷兰等国家队都将在该地区进行训练。拥有酋长队和FC达拉斯的亨特体育集团董事长兼首席执行官克拉克·亨特表示：“世界杯将主办国和所有主办城市推向全球舞台。堪萨斯城虽然是一个大城市，但从全球角度看，它可能并不那么出名，除了其美式橄榄球队在过去六七年里获得了一些全球认可。但我确实期待堪萨斯城会因为承办世界杯比赛而享誉全球。”
MLS的设施在这段时间里也取得了长足进步，新泽西州哈里森市即将于3月开放的纽约红牛训练中心耗资超过1.2亿美元，甚至高于早期大多数专业足球场。该设施将在今年夏天世界杯期间接待巴西国家队。联盟许多最新设施已获得全球赞誉，球员们注意到了差异，海外球队和高管也纷纷关注。随着各国国家队在夏季将美国作为主场，这将真正展示这些设施的实力。它们是首届扩军世界杯在美国举办的重要原因之一，谁知道呢，这些设施甚至可能在世界杯后促成一些球员转会到MLS。
在美国足球变革的浪潮中，随着联盟寻求在2027年将赛程调整为与世界其他地区同步的“夏秋-春季”模式，这些都将变得更加容易。这正是本届世界杯既是足球盛宴，又是转折点的原因之一，就像1994年世界杯一样，当时也带来了新联赛的压力，直到1995年11月才任命总裁，1996年才开始比赛。洛根回忆道：“当时距离在10个城市开赛只剩下不到三个月。那是一场旋风式的启动。我们第一个赛季非常成功，因为每个人都跃跃欲试，以为它会像世界杯一样，但联赛和世界杯不同。联赛是为了持久和传承而存在的。” 30多年后，MLS经受住了考验，正在一步步建立自己的遗产。今年不会像1994年那样仓促，但随着即将到来的赛程调整，联盟显然正在进入一个新时代。新的球场项目也将结束纽约城FC在洋基体育场踢球的日子，MLS在世界杯之后拥有巨大的机遇。
但这种发展轨迹并未止步于此，它还影响着青少年足球层面，MLS执行副总裁兼首席传播官丹·库尔特曼奇指出：“我们现在是一个拥有精英球员发展和出色设施的联赛，有43,000名孩子在MLS NEXT踢球。我的儿子在U15 MLS NEXT踢球。他所在的精英俱乐部与红牛、纽约城FC、革命队和华盛顿联队比赛，我看到了现在青少年足球的复杂性。” 库尔特曼奇补充道：“这是我职业足球生涯即将开始的第34个赛季，但作为一名认真对待的足球家长，我才刚开始几个赛季。我的儿子在24到36小时内完成比赛后，会登录我们的合作伙伴TOCA软件程序，他可以看到他所有关键表现的视频，包括优点和缺点，这有助于他评估自己的比赛，与教练合作，让他变得更好。我得说，我大概五到十年前都没想到43,000名孩子能享受到这样的服务。” 随着亚历克斯·弗里曼和奥贝德·瓦尔加斯等球员今年跳槽到欧洲顶级联赛，以及卡万·沙利文等球员未来也将紧随其后，MLS NEXT对青少年足球的影响以及美国足球联赛（USL）为更多人提供踢球和了解足球的机会和途径的影响都不可低估。
借势世界杯：MLS的全球影响力与未来机遇
尽管对MLS能从世界杯中获益持乐观态度，但关键在于世界杯结束后迅速抓住球迷。现在联盟可以自豪地说：“看看这些参加世界杯的球员，你可以在MLS继续看到他们。”这在以前的世界杯中，除了北美国家队成员外，是无法达到这种程度的。事实上，2022年世界杯对MLS来说是丰收的一年，而2026年世界杯有望更上一层楼。梅西在次年夏天加盟MLS，并作为迈阿密国际的一员，凭借其2022年的表现赢得了金球奖。库尔特曼奇透露：“过去两年，我们的总上座人数位居世界第二，仅次于英超联赛。这同样是我以前无法想象的。所以，看吧，这项全球性的运动就在这里，并且还在持续发展。即使在2022年世界杯期间，我们也有37名MLS球员代表各自国家队参赛，这比西半球任何其他联赛都要多。”
然而，如何将世界杯观众转化为MLS的忠实球迷至关重要。仅仅因为有人观看了世界杯，并不意味着他们会自动选择MLS作为他们的联赛。联盟需要确保充分利用这些“尝鲜”的足球爱好者，将他们转化为本土球迷。亨特表示：“近年来，每届世界杯之后都会出现一个现象，即主办国的国内联赛会获得巨大提振。如果你看看一个国家举办世界杯后一两年内的上座人数和电视收视率，这些数字都会显著增长。我认为在美国这样一个仍有机会创造大量新足球迷的国家，这种效应会尤为明显。因此，MLS将迎来一个真正的机会，在球迷现场观赛和电视收赛方面都受益匪浅。这对于MLS来说非常令人兴奋，我们必须确保抓住这个机会。”
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